这次大会的使命是，通过对过去六年历史性胜利的总结，为进一步肃清“文化大革命”遗留的消极后果，全面开创社会主义现代化建设新局面，确定继续前进的正确道路、战略步骤和方针政策。邓小平在开幕词中明确提出了“建设有中国特色的社会主义”的重大命题。他指出：“我们的现代化建设，必须从中国的实际出发，无论是革命还是建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”胡耀邦代表十一届中央委员会作题为《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告。报告共分六个部分：（１）历史性的转变和新的伟大任务；（２）促进社会主义经济的全面高涨；（３）努力建设高度的社会主义精神文明；（４）努力建设高度的社会主义民主；（５）坚持独立自主的对外政策；(6)把党建设成为领导社会主义现代化事业的坚强核心。报告系统地总结了党的历史经验和新取得的经验，宣布我们已经在指导思想上完成了拨乱反正的艰巨任务，在各条战线的实际工作中取得了拨乱反正的重大胜利，实现了历史性的伟大转变。中国共产党在新的历史时期的总任务是：团结全国各族人民，自力更生，艰苦奋斗，逐步实现工业、农业、国防和科学技术现代化，把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义国家。到20世纪末，我国经济建设的总的奋斗目标是：在不断提高经济效益的前提下，力争使全国工农业的年总产值翻两番，即由1980年的7100亿元增加到2000年的2.8万亿元左右，使人民的物质文化生活达到小康水平。

大会审议通过了报告和新修订的《中国共产党章程》，批准了中央纪律检查委员会的工作报告，选举产生了由委员210人、候补委员138人组成的中央委员会，由委员172人组成的中央顾问委员会和由委员132人组成的中央纪律检查委员会。叶剑英、陈云就干部队伍新老合作和交替问题讲了话，李先念致闭幕词。中国共产党第十二次全国代表大会的胜利召开，标志着党成功地实现了具有重大历史性意义的伟大转变。