1976年7月28日，唐山发生7.8级强烈地震，24万至亲同胞骤逝，超过百万人口的工业大市毁于一旦。一片废墟中，唐山机场在高度的组织纪律下最先“站”了起来，给了唐山人战胜灾难的信心。 大地震发生后，唐山与外界暂时失去联系，唯一可能的通联渠道就是空军唐山机场。当时的空军唐山机场处于地震烈度十度区，自身也是重灾区，通讯雷达、导航设备遭到严重破坏。机场运行能不能恢复、多久能恢复，决定着抗震救灾能否尽快打开局面。
机场调度人员劫后余生，看着震坏的调度楼，一咬牙，又重入危房，冒着生命危险抢出航行资料，向北京等地机场作出“本场可以接收飞机”的报告。幸存的机场工作人员立即组织起来，各就各位，第一时间恢复机场运行，搭建空中运输线和指挥中枢， 肩负起空运救灾的战斗任务。
地震当天上午10时，第一架飞机着陆。当天迎来各种飞机30多架次。第二天起，满载物资、人员、药品的飞机从全国各地飞往唐山。受地震影响，机场无法控制外来飞机数量，无法知道飞机的来向、高度、速度、机型和到达时间，没有地面通讯、雷达、气象保障。如何保证飞机飞行安全和机场良好秩序，对于只担负过单批单架指挥任务的唐山场站来说是异常艰巨的任务。简易席棚暂时成了航行调度室，在塔台设立了两个指挥组，轮流值班。调度员昼夜不停指挥引导，每天要在塔台、起飞线、着陆线、滑行道、停机坪上来回奔跑上百里路程。他们打破常规，左右航线同时使用，大小航线同时实施，各个高度层同时配备，多种机型临时编组，确保大量飞机在落地时都有适当的时间间隔。同时，调度员还要指挥地面很多飞机紧急起飞。第一架飞机滑过跑道中段向南起飞刚刚离地，第二架飞机立即从中间滑进跑道向北起飞，第二架飞机刚离地，第三架飞机又迅速滑进跑道向南起飞。
在高度的组织纪律下，各个环节交叉进行，多而不乱，毫厘不差。赵彦彬、苏悦林等五位年轻的航行调度员用耳朵监听飞机声音，用眼睛巡视机场空域，准确指挥飞机安全起落。广大指挥员、调度员、联络员没有一丝私心杂念，日夜保卫救灾空中生命线。 在震后最需救援的最初14天，唐山机场共指挥调度了13个机种2400多架次飞机的起降。最多时一天就达350多架次，平均4分钟就有一架飞机起降，最紧张的时候两架飞机间隔只有26秒。一批批救灾物资、救灾人员从天而降，2万多名伤员从这里转运全国各地……机场成为唐山的生命绿洲。
